Jouer contre la Rome dei In Machina n’est pas chose facile. Si vous ne possédez pas un plaqueur de grand talent, vous n’aurez aucune chance de stopper le légendaire Brad Oak. Il vous faudra donc marquer plus de points que les romains. Si les américains de Milwaukee pouvaient compter sur leur vétéran Bob Johnson, on savait que la partie étaient toutefois bien loin d’être gagnée face à une équipe italienne que l’on disait rapide et technique.

À domicile et devant prêt de 14 000 fans venus acclamer les leaders du championnat, les Thunderbirds se devaient de faire preuve d’une détermination à toute épreuve dans leur tout nouveau stade. C’est donc en guerriers que Bob Johnson et les siens allaient aborder la rencontre.

Sur leurs phases offensives, les américains vont tenter de jouer la sécurité en prenant le temps de frapper les italiens sans trop se découvrir. Pourtant, à chaque fois, Robby Wilkins va se retrouver en situation de un contre un avec un joueur de la Roma. Plus décidé que jamais, prenant des airs d’un Valbusa des grands jours, ce dernier va se sortir des griffes du plaqueur adverse avant de recevoir une bonne passe de Handoyo. Le duo fonctionne à merveille cette saison et Wilkins va donc se retrouver balle en main devant le but par deux fois. Si le buteur local rate sa cible la première fois, ce dernier va retrouver sa concentration sur la seconde phase offensive des siens et redonner espoir et confiance aux locaux.

Un sur deux au tir, 5 points, on se doutait que cela risquait de ne point faire l’affaire face à l’offensive romaine. Il fallait donc absolument  arrêter Brad Oak au moins une fois et inscrire des points sur kill.

Une fois de plus, c’est au quatrième quart que tout va se jouer. Alors que Oak, déjà auteur d’un bonus et d’un but au deuxième quart, vient d’inscrire un point bonus et fonce vers le but pour mettre un terme à la rencontre, Le block défensif américain se jette sur ce dernier. Tous les joueurs des deux équipes se retrouvent devant le but du Thunder et une terrible mêlée s’en suit. Alors que Oak avait déjoué toutes les tentatives de frappes et de placages adverses, y compris celles de Johnson, Mathew Moran va une nouvelle fois s’illustrer. Par trois fois, l’anglais parvient à projeter au sol le porteur de balle  romain. Pendant ce temps,  Johnson et les autres frappeurs du Thunder ont changé de cible et martèle les équipiers de Brad Oak. Le capitaine du Thunder inscrit un kill et Mathew Moran (encore lui!) fini Lamb sur un sack dévastateur. Les italiens ne trouvent pas le chemin du but avant la fin de la période. Milwaukee s’impose 11 à 7.

Avec 21 sack et 3 kill, tous sur placages, Mathew Moran devient un de ces nouveaux héros pour le club. Après Robby Wilkins, qui se surpasse déjà depuis plusieurs semaines, c’est au tour de celui que ses coéquipiers appellent affectueusement «pittbull» de réaliser des prouesses. Souvent dans l’ombre de Johnson, Moran est en train de passer de l’ombre à la lumière avec une prestation défensive exceptionnelle cette saison. Voici ce que l’international anglais de 27 ans nous déclarait à la fin du match :

«On sait que l’on est en route vers quelque chose de grand et chacun se contente de faire son huitième. À chaque match, on se concentre sur notre job en sachant que le type d’à coté va faire le sien. Aujourd’hui, je devais ralentir Oak au dernier quart, je l’ai fais. J’ai fais mon huitième. Les gars ont cogné sans relâche et les romains ont craqués. C’est ce que l’on appelle du travail d’équipe et un bon plan de match. C’est comme ca que j’aime jouer et ca paraît dans mon rendement.»

Il ne reste maintenant que deux plans de matchs à respecter pour Moran et ses coéquipiers avant de remporter un titre que l’on n’osait même pas évoquer en début de saison. La semaine prochaine, Milwaukee affrontera Anchorage dans un duel quasi fratricide entre deux entraîneurs et deux équipes qui se connaissent bien. Puis, quelque soit l’issue de la rencontre, les Thunderbirds devront sans doute s’imposer face à Stockholm dans un final qui s’annonce bouillant entre les deux premiers au classement. Si la route du titre n’a jamais été aussi courte pour Milwaukee, il reste encore deux gros obstacles à surmonter pour les hommes de Mr Light avant la récompense ultime.

Souhaitons bonne chance à nos Thunderbirds!

Il y a deux ans, lors de la première accession en Platinium des San Diego Rockets, le match opposant les hommes de Mike Barlow à ceux de Mr Light avait tourné court. Les promus désireux de ne pas subir les coups du Thunder s’étaient arrangés pour laisser gagner Milwaukee sans prendre de frappes des colosses adverses.

Cette saison, la rencontre entre les deux franchises américaines s’annoncait autrement. Auteurs d’un bon début de saison, les Rockets se disaient beaucoup plus confiants sur leur capacité à gérer les gros matchs. Forts de leur expérience acquise, ces derniers pensaient pouvoir gérer sans trop de dégâts la force de destruction massive de Milwaukee.

Du coté des leaders au classement, les Thunderbirds, il était hors de question de prendre ce match à la légère. On savait que San Diego allait jouer ses chances à fond. Pourtant, on se demandait bien dans le vestiaire comment Mike Barlow et son effectif allaient pouvoir éviter les lourdes frappes du Thunder. La réponse allait venir quelques minutes plus tard sur le terrain.

À l’attaque, les Rockets décidaient d’aligner un schéma classique ou le jeu de passe de Guemaz et Saint-Jean allait desservir Kawamura à la pointe de l’attaque. Sans difficulté, les hommes de Mike Barlow vont se frayer un chemin dans les rangs du Thunder. Si les coups de l’adversaire font mal, les Rockets s’arrangent pour rejoindre le but le plus tôt possible et marquent à deux reprises. Dès lors, c’est en défense qu’il faudrait produire le plus gros effort.

Si en attaque San Diego ne faisait pas d’ajustement particulier pour contrecarrer le jeu de frappe adverse, en défense, on décidait de jouer une stratégie attentiste. Seule le pauvre Wiemer allait être sacrifié aux frappes de Bob Johnson et compagnie. Patients, les Thunderbirds parvenaient à placer quelques frappes (surtout sur Wiemer) avant de rejoindre le but. C’est au quatrième quart que tout devait se jouer.

Parti balle en main, Robby Wilkins, déjà auteur du premier but du Thunder, va zigzaguer au milieu de la défense, esquiver trois placage et marquer un bonus avant de propulser la balle dans le but adverse. L’action est superbe et permet aux Thunderbirds de s’imposer d’un tout petit point.

C’est donc grâce à la performance d’un Wilkins définitivement métamorphosé que le Thunder s’impose 11 à 10 et conserve sa place de leader. N’eut été de l’ultime effort de son blitzer, le leader du championnat se serrait cependant fort probablement imposé. Car, si aucun joueur de San Diego n’est tombé sous les coups des frappeurs de Milwaukee, il en aurait probablement été autrement si le quart temps avait du s’étirer un peu plus. Voici ce que déclarait Mr Light à la fin de la rencontre :

«Mike a bien joué le coup mais honnêtement, je crois qu’on était plus fort. Nous avons utilisé des stratégies simples mais efficaces contre ce type d’équipe. De plus, nous avons eu plusieurs possibilités d’interceptions qui auraient fait très mal aux Rockets si leurs quart temps offensifs avaient du s’étirer un peu. Globalement, je suis satisfait de la rencontre. Les 4 points sont là et c’est ce qui compte…»

La semaine prochaine, les Thunderbirds traverseront à nouveau l’océan pour se rendre à Belfast. C’est donc pour la quatrième semaine consécutive que les américains joueront à l’extérieur. Les fans commencent à avoir bien hâte de fouler les gradins du tout nouveau Thunderdome.

Souhaitons bonne chance à nos Thunderbirds!

La semaine dernière, les Thunderbirds s’imposaient de justesse face à une équipe de Stockholm complètement lessivée à la fin du match. En effet, les hommes de Mr Light s’étaient donnés pour mission de sortir sur kill le plus grand nombre de suédois possible sans se préoccuper de la balle. Aux douze points de Polanski, les américains répondaient par un effort aussi collectif que dévastateur. Un Robby Wilkins pleinement retrouvé marquait 7 points (1 but, 2 bonus) alors que Dydek et Moran inscrivaient chacun un kill. Le Thunder l’emportait donc d’un tout petit point (13-12). Mais, sur le terrain, Johnson et les siens venaient de lancer un message à toute la ligue, ils étaient physiquement au top.

Ce dimanche, les Thunderbirds se déplacaient à Bamako ou les attendait une équipe malienne en pleine déroute. Là encore, on se doutait que le rouleau compresseur américain allait chercher à durcir la rencontre. Si l’équipe adoptait un schéma tactique plus conventionnel que lors des dernières semaines, les Thunderbirds n’étaient pas moins décidés à killer.

Défensivement, les américains vont complètement dominer l’adversaire du jour et même si l’on ne parvient pas à marquer de contre ce coup ci, on parvient à user l’Étoile Rouge sur ses propres phases offensives. C’est au quatrième quart, alors que l’équipe mène déjà 5 à 0, que le travail de sape des hommes de Mr Light va payer. D’abord Haja, puis Bosbach, vont tomber sous les coups de butoir de Johnson, Dydek et McMillan. Wilkins se contente d’un point bonus sur cette dernière attaque et termine sa journée de travail avec 6 points marqués. Le Thunder balaye les canards bamakois qui ne seront jamais parvenus à porter le danger dans le camp adverse. Interrogé sur les dernières prestations de ses joueurs, voici ce que Mr Light avait à déclarer après le match :

«Je ne suis pas surpris par la tournure des événements. En signant Dydek, on savait que l’on avait l’un des groupes les plus puissants de la ligue. Avec les greffes de ce début de saison, nous sommes allés chercher la puissance et la capacité d’encaisser qui nous manquait l’an dernier…

…Wilkins? Je crois que Robby a parfaitement compris ce que l’on attendait de lui. Il s’était mis bien trop de pression lors des premières journées ce qui ne lui avait pas permis de commencer la saison sur de bonnes bases. Il n’est pas question pour lui de rivaliser avec Alberto. Notre équipe a maintenant d’autres leaders et n’a pas vraiment besoin d’une super star buteur.»

Il est vrai que depuis deux semaines, Robby Wilkins est complètement métamorphosé. Cela aurait-il un rapport avec sa mystérieuse absence lors de la troisième journée de championnat? Fort probable. Mais nous reviendrons sur la saga Wilkins plus tard dans la semaine.

Pour l’heure, les hommes de Mr Light vont devoir se concentrer sur le match de la semaine prochaine alors qu’ils seront confrontés à l’équipe surprise de ce début de saison, les Ost-Berlin Richters. Si les américains partent légèrement favoris, il semblait hors de question de négliger leur futur adversaire à la sortie du vestiaire. Une fois de plus, il y a fort à parier que les Thunderbirds tenteront d’inscrire des points de leurs poings…

Souhaitons bonne chance à nos Thunderbirds!